Tham dự lễ khai mạc có nhiều nhà lãnh đạo cấp cao của các quốc gia trên thế giới như Tổng thống Mỹ Bush, Tổng thống Pháp Nicolas Sarkozy, Thủ tướng Nga Putin, Thủ tướng Nhật Yasuo Fukuda, Thủ tướng Australia Kevin Rudd Chủ tịch nước ta Nguyễn Minh Triết cũng có mặt tại lễ khai mạc.
Dưới bàn tay tài hoa của tổng đạo diễn Trương Nghệ Mưu và biên đạo múa Trương Thế Cương, màn trình diễn mở đầu lễ khai mạc kéo dài trong hơn một tiếng đem đến cho khán giả những hình ảnh đặc sắc nhất về lịch sử 5.000 năm của đất nước này, từ những phát minh của người Trung Hoa cổ đại như giấy, la bàn, cho đến tư tưởng Nho giáo của Khổng Tử, con đường tơ lụa, sự mở rộng thông thương trên đất liền và biển, thời kỳ hưng thịnh của Trung Hoa cổ với điển hình là vương triều Đường.
 |
Những nét văn hoá đặc trưng của đất nước đông dân nhất thế giới này cũng được thể hiện trong lễ khai mạc như Kinh kịch, múa rối, Thái Cực quyền, Thiếu Lâm, hội họa (tranh thuỷ mặc), thư pháp, gốm sứ. Xuyên suốt trong màn trình diễn là tư tưởng hoà bình và phát triển, với chữ Hoà xếp hình theo lối chữ triện và chữ thảo, hình tượng chim hoà bình bằng ánh sáng trên sân khấu và các màn hình chung quanh sân vận động, em bé thả diều hình chim bồ câu, hình ảnh trẻ em cùng vẽ chung một bức tranh với màu xanh hoà bình. Hình ảnh đất nước Trung Quốc phát triển và hiện đại cũng được tô đậm với sự kiện phóng tên lửa Thần Châu năm 2003
Con số 8 với ý nghĩa phát triển và thịnh vượng cũng được lồng vào khéo léo trong lễ khai mạc, khi giờ khai mạc bắt đầu vào 8 giờ 8 phút (giờ Bắc Kinh), và màn trống mở đầu có 2008 người tham gia.
Màn pháo hoa rực rỡ được bắn xen kẽ trong suốt thời gian diễn ra lễ khai mạc. Gần 30 nghìn quả pháo hoa đã được bắn liên hoàn tại 29 điểm trong thành phố Bắc Kinh, trong đó có ba địa điểm chính là sân vận động Quốc gia Bắc Kinh, Trung tâm Olympic và Công viên Olympic Bắc Kinh.
 |
Bài hát kết thúc màn biểu diễn khai mạc do Lưu Hoan, nam ca sĩ nổi tiếng của chủ nhà và giọng ca nữ lừng danh thế giới người Anh Sarah Brightman thể hiện, với chủ đề Thế giới chung một ước mơ
Hơn 10.500 VĐV của 205 đoàn thể thao đến từ 205 quốc gia và vùng lãnh thổ tham gia lễ diễu hành trên sân như thông lệ, nhưng không theo thứ tự ABC mà theo sự sắp xếp của bảng ký tự Trung Quốc.
Đoàn thể thao Việt Nam tham gia với 21 VĐV, người có vinh dự được nâng cao lá quốc kỳ trên tay là VĐV điền kinh Nguyễn Đình Cương, từng giành hai HCV tại SEA Games 24 vừa qua. Việt Nam sẽ tham dự tám môn tại Olympic Bắc Kinh bao gồm điền kinh, bơi lội, bắn súng, thể dục, cử tạ, taekwondo, cầu lông, bóng bàn và wushu (môn thi biểu diễn, không tính vào bảng xếp hạng huy chương).
Chủ tịch Hồ Cẩm Đào đã tuyên bố chính thức khai mạc Olympic Bắc Kinh, ngay sau khi Chủ tịch Ban tổ chức Olympic Bắc Kinh Lưu Kỳ phát biểu khai mạc.
Màn trình diễn được nhiều người mong đợi nhất, lễ rước và châm đuốc Olympic sau hành trình dài qua hơn 20 nước, diễn ra cuối cùng. Ngọn đuốc được trao qua tay hàng loạt những VĐV ưu tú của Trung Quốc và VĐV kỳ cựu Lý Ninh là người có vinh dự được châm đuốc. Ông từng giành 3 HCV, 2 HCB và 1 HCĐ tại Los Angeles 1984 và là một trong những VĐV xuất sắc nhất thế kỷ 20. Lý Ninh được kéo dây bay tạo hình một VĐV đang chạy trên nền cuộn giấy cổ trải dài quanh mái sân vận động và cuốn quanh ngọn đuốc.
 |
Lễ khai mạc kết thúc bằng màn pháo hoa rực rỡ.
Đây được coi là lễ khai mạc hoành tráng nhất nhất trong lịch sử Olympic, với sự tham gia của khoảng 20 nghìn người, cùng trang phục, dụng cụ, vũ đạo, ánh sáng , phối hợp cùng công nghệ hiện đại như laze, hệ thống màn hình chung quanh sân vận động và ngay trên nền sân. Chi phí cho lễ khai mạc này vào khoảng 100 triệu USD, cao gấp đôi lễ khai mạc tại Athens 2004.
